７月末の全国大会では団体と個人戦に出場する西さん。どちらも優勝を狙う

星野高校（埼玉）百人一首部の西えりかさん（２年）は、昨年の全国高校小倉百人一首かるた選手権大会のＡ級個人の部で３位になるなど、全国トップクラスの腕前を持つ。

「負けず嫌いで強気」

５歳からかるたを始め、中学生のころに全国優勝の経験を持つ。A級・五段の実力者だ。「先手、先手で札をスパッと抜く。勝負事には熱くなる、負けず嫌いな強気のかるたが自分の持ち味です」

高校生になってからは、全国大会常連の同部で腕を磨く。普段は、狙った札を確実に払うための「素振り練習」を入念に行う。自らの調子の良しあしを測るルーティンでもある。「スピードや正確性を心掛けながら、一本一本おろそかにせず大事に。札に手がかかるまでの軌道も常に意識しています」

仲間と一緒に技術を磨いている

高い集中力が大事

札を早く取るための技術だけではなく、心の在り方も勝敗を左右する。先に札を取った方に勝敗の行方が傾く局面では「より集中力を持続させた方が勝利する」と話す。「試合で集中力を維持できれば、もっと上を目指せる。（集中力を鍛える）特別な方法はありません。毎日の練習の積み重ねで得るものだと思います」

試合形式で練習中

高い集中力を保てている好調時の自分のイメージは、頭の中でしっかり描けている。札が読まれる直前の、時間にしてほんの数秒おとずれる一瞬の静寂。その時、目を閉じ、気持ちを整え、「一気にグッと集中力を高めていく」のだという。この状態の時は、通常１時間以上かかる試合も「気がつけば、体感時間30分くらいで試合が終わってます」

実力ある大人の競技者とも対戦して勝ち上がらなければならない女流かるたの最高峰「クイーン」を「高校生のうちに獲得！」と、大きな目標を掲げる。高校生にとってクイーンの座を手にするのは難関で、過去に１人しかいない。「幼いころからクイーンを目指して励んできました。その思いは変わりません」と、前を見据える。（文・写真 中田宗孝）

目指すはクイーン

にし・えりか

競技かるたＡ級・５段。2014年「全国中学生かるた選手権大会」中学１年生の部優勝。2016年「小・中学生かるた競技選手権」中学生の部優勝。